1921 erfolgte die Firmengründung der Astra Werke AG mit dem Ziel , in Deutschland eine Rechenmaschine mit einer Zehnertastatur auf den Markt zu bringen. Die Weltwirtschaftskrise ab 1929 führte, wie in vielen anderen Unternehmen auch, zu Entlassungen von Belegschaftsangehörigen. Trotz dieser problematischen Lage gelang es, 1933 eine Astra-Buchungsmaschine auf der Internationalen Büromaschinenausstellung in Berlin als ein Spitzenprodukt vorzustellen. 

Die erfolgreiche Unternehmertätigkeit des Firmengründers Greve darf nicht darüber hinweg täuschen, dass sich die Firmenleitung sowie der Aufsichtsrat des Betriebes nach der Machtergreifung des Nationalsozialialisten abe 1933 verhängnisvoll eng mit dem Regime arrangierten. Sie erhofften sich verbesserte Bedingungen für den weiteren Ausbau der Fabrikanlagen, die Entwicklung von Buchungsmaschinen, die Erhöhung der Mitarbeiterzahlen und den Aufbau eines eigenen Vertriebssystems. Sie unterstützte die Stabilisierung des nationalsozialistischen Regimes durch eine Reihe von Sozialleistungen für die Mitarbeiter und die Ausgabe von Festanzügen zum “Tag der Arbeit” 1933. 

Während des Zweiten Weltkrieges wurde die Produktion an Büromaschinen immer weiter reduziert auf auf Weisung von Rüstungsminister Albert Speer im September 1943 ganz eingestellt, so dass 1944 der Anteil an Rüstungsgütern auf über 80% an der Gesamtproduktion gesteigert wurde. 

Rüstungsprodukte waren: 

• Werk I:  Dämpfungs - und Steuerkreisel (für gelenkte Flugkörper), Rudermaschine, Wendehorizont (Flugüberwachungsgerät), Gerätegruppen zum Kommandogerät 40 des OKW (Koordinationsrechner der FLAK), Fertigung von Flugzeugteilen, Stanzteile für MP 43. 
• Werk II: Fertigung K 98 K  (Standardgewehr der Wehrmacht, 40 000 Stück pro Monat), Fertigung MP 43 (Maschinenkarabiner, 35.000 Stück pro Monat).

Anteil des Rüstungsumsatzes am Gesamtumsatz - Werk I - in RM

Am 29. August 1936 verfügte Adolf Hitler, dass besondere Unternehmen mit dem Titel “Nationalsozialistischer Musterbetrieb” ausgezeichnet werden konnten. Im jährlichen Kampf um ein solches sogenanntes Gau-Diplom war der Betriebsleitung jedes Mittel recht. Am 1. Mai 1939 wurde eine neue Betriebsordnung jedes Mittel recht. Am 1. Mai 1939 wurde eine neue Betriebsordnung eingeführt. Die Lehrwerkstatt erhielt neue Räume an der Annaberger Str (Werk III). Nach dem Zukauf des Gebäudes an der Waplerstr. (Werk II). Im Jahre 1938 erfolgte der Einstieg in die Rüstungsproduktion, die sehr lukrativ war. 

Im jährlichen Kamp um ein Gau-Diplom gelang es der Betriebsleitung, die Belegschaft (sogenannte Gefolgschaftsmitglieder) durch soziale Maßnahmen für hohe Leistungen zu motivieren. Es entstanden mit Hilfe des Betriebes Wohnungen, die “Astra Siedlung” und Möglichkeiten der sportlichen sowie kulturellen Betätigung der Belegschaft. Schließlich erhielt am 1. Mai 1944 die Astra-Werke AG den Titel “Nationalsozialistischer Musterbetrieb”.

Bis 1939 wurde die Belegschaft auf 1.653 Mitarbeiter an. Nach dem Beginn des Zweiten Weltkrieges kam die Firma der staatlichen Forderung nach erhöhter Produktion von Rüstungsgütern nach. Dazu forderte unter anderem auf Grund der Einberufung von eigenen Arbeitskräften zur Wehrmacht auch ausländische Arbeitskräfte an. Sogenannte Westarbeiter aus westlichen Anrainerstaaten ab 1940 nach dem Ende des Westfeldzuges, ab 1942 dann Ostarbeiter und sowjetische Kriegsgefangene sowie schließlich ab 1944 auch noch KZ-Häftlinge. Während Ostarbeiter beiderlei Geschlechts sowohl in Werk I und Werk II eingesetzt wurden, kamen sowjetische Kriegsgefangene praktisch ausschließlich in Werk II zum Einsatz. KZ-Häftlinge waren in beiden genannten Werken beschäftigt. Weitere Personengruppen (Patienten eines Lazaretts, Häftlinge in den Strafanstalten Hohe Straße in Chemnitz, Zuchthaus Hoheneck und Waldheim) stellten Produktionskomponenten für die Astra Werke her. 

Neben den Kz-Häftlingen wurden in den Astrawerken 509 sowjetische Kriegsgefangene und 623 männliche und weibliche Arbeiter aus Ost- und Westeuropa beschäftigt, die meisten von ihnen waren Zwangsarbeiter. Selbst von ihrem im Vergleich zu deutschen Beschäftigten weit geringerem Lohn mussten Ostarbeiter durch Einbehalten von zusätzlichen “Steuern” zu Gunsten des Reiches zunächst etwa 40%, später dann circa 20% abgeben. 
Ihre Unterbringung erfolgte in Barakenlager. Das Kriegsgefangenenlager befand sich nach der Kreuzung Metzerstr. (heute Heinrich-Lorenz-Str.) - Annaberger Str. landwärts rechts.

Gegenüber an der Annaberger Str. befand sich das Barackenlager für Ostarbeiter. Westarbeiter waren auch im Gasthof Markersdorf untergebracht. 

1944 bestand die Belegschaft also aus 2.653 Beschäftigten. IN diesem Jahr entfielen rund 81% der Gesamtproduktion auf Rüstungsgüter für die Wehrmacht, eins ehr hoher Anteil verglichen mit anderen Chemnitzer Betrieben. Am 4. März 1945 waren nach Aufstellung der Astra Werke von 2.994 Beschäftigten etwa ein Drittel Ausländer, unter Einschluss von Kriegsgefangenen und KZ-Häftlingen. Aus Nachkriegsaufstellungen können wir für Westarbeiter, Ostarbeiter inklusive sowjetischer Kriegsgefangener und KZ Häftlinge von etwa 1.600 Ausländern ausgehen, was einem Anteil von circa 30% aller Beschäftigen gegen Kriegsende entspricht. Ab 1942 setzte die Direktorin der Astrawerke “bis zu 82 polnische Juden” für Montagearbeitn von Addiermaschinen im Warschauer Ghetto, in der Smcda 35 ein.

Zwischen Oktober 1944 und April 1945 befand sich im Gelände der Astra-Werke AG, Altchemnitzer Str. 41, ein Außenkommando des KZ Flossenbürg. 510 Frauen und Mädchen, vor allem Russinnen, Polinnen und Italienerinnen, mussten hier Zwangsarbeit für die deutsche Rüstungsindustrie leisten. Sie litten unter den Schikanen der SS-Aufseherinnen, schlechter Unterbringung und Verpflegung sowie den harten Arbeitsbedingungen. Als Wachpersonal kamen etwa 40 meist junge weibliche Betriebsangehörige der Astra zum Einsatz, die für diese Zeit der SS unterstellt waren. Nur wenige Frauen meldeten sich dafür freiwillig, alle anderen wurden unter Androhung von Strafen durch die Betriebsleitung gezwungen, an einem “Lehrgang” im KZ Ravensbrück teilzunehmen. Die Ausbildung dauerte nur wenige Tage. Von dort wurde ein Teil in das KZ-Außenlager von Buchenwald nach Leipzig-Schönau und ein anderer Teil in das im Aufbau befindliche Außenlager Freia des KZ Flossenbürg nach Freiberg abkommandiert, bevor die meisten als Aufseherinnen wieder bei der Astra zum Einsatz kamen.

Die Unterbringung erfolgte im 5. Stock des Werkes I auf dreistöckigen Holzpritschen, Strohsäcke ohne Bettzeug. Minderwertige Essensrationen, schlechte hygienische Bedingungen, Kälte und Bestrafungen durch die SS-Wachmannschaft gehörten zum Tagesablauf. Strafen bestanden u.a. aus Schlägen bzw. Essensentzug meist wegen mangelnder Arbeitsleistung, Hunger, Kälte und Krankheiten sowie Tote durch Unterernährung waren Folgen der menschenunwürdigen Verhältnisse. 

Die tägliche Verpflegung bestand aus:

• eine Tasse ungesüßten Kaffeeersatz als Frühstück
• ½ Liter Suppe zum Mittag
• eine Scheibe Brot mit Margarine zum Abendbrot

Nach den Luftangriffen auf Chemnitz am 5. März 1945 blieb die Verpflegung bis auf Rübensuppe einige Tage ganz aus. 

Die weiblichen KZ-Häftlinge waren im Schnitt sehr jung. Mehr als die Häftlinge war unter 25 Jahre alt. Die größte Gruppe der Häftlingsfrauen entstammte mit 191 den Jahrgängen 1920 bis 1924; die nächstkleinere Gruppe mit 114 den Jahrgängen 1925 bis 1930. Zum Vergleich: ⅔ aller Zwangsarbeitsgruppen in den Astra-Werken gehörten Alterskohorten bis 25 Jahren an. (495 von 742)

Altersmäßige Zusammensetzung der weiblichen Häftlinge sowie deren Verteilung im Betrieb:

 Von den 510 Frauen kamen 186 aus der UdSSR, 155 aus Polen, 138 aus Italien, zehn aus Jugoslawien, fünf aus Kroatien, 16 waren staatenlos oder es liegen keine Angaben vor. 

Trotz strenger Sicherheitsmaßnahmen des Wachpersonals und Befehlen der Betriebsleitung gegenüber den Beschäftigten, mit Häftlingen nicht zu reden und keinerlei Unterstützung jeglicher Art zu geben, gelang es fünf Frauen zu flüchten und unterzutauchen.